Fixer la date de départ d’un délai de prescription à la naissance même du droit serait trop simple, et souvent bien loin de la réalité vécue. C’est pourtant ce que l’article 2224 du Code civil vient bouleverser, en liant le début du compte à rebours à la connaissance effective, ou supposée, des faits par le titulaire du droit. Derrière cette mécanique, la façon d’aborder un litige se transforme, tout comme la distribution des preuves à fournir.
La prescription de cinq ans touche une multitude de situations : actions en responsabilité, demandes de paiement, restitutions diverses. Ce cadre resserré pèse lourd dans la conduite d’un procès, car il conditionne la recevabilité des demandes et rebat les cartes des stratégies judiciaires des protagonistes.
Plan de l'article
Pourquoi l’article 2224 du Code civil change la donne sur la prescription
Avec la loi du 17 juin 2008, l’architecture des délais s’est vue entièrement revisitée. L’article 2224 du code civil cristallise cette mutation : le délai de prescription, jadis de trente ans, se réduit à cinq ans pour l’immense majorité des actions personnelles et mobilières. Un virage net, qui oblige à revoir ses repères.
Mais le texte va plus loin qu’une simple réduction du temps imparti. Il introduit une rupture dans la méthode : désormais, la prescription ne démarre pas à la survenance du fait générateur, mais lorsque la personne concernée découvre, ou aurait dû découvrir, les éléments nécessaires pour agir. Ce basculement, subtil en apparence, influe profondément sur la manière d’aborder la défense des droits. Derrière cette évolution, une logique : garantir la sécurité des débiteurs, tout en préservant la possibilité pour un créancier de faire valoir ses droits lorsqu’il ne pouvait pas agir plus tôt.
L’application concrète de l’article 2224 du code civil oblige les parties à être plus attentives que jamais : il faut repérer, dater, documenter le moment précis où le droit est devenu actionnable. La preuve de cette « connaissance » devient la clé de voûte du processus. La prescription quinquennale pousse à enregistrer chaque détail, chaque échange, et à prévoir l’éventualité d’une prescription qui pourrait s’appliquer en silence.
Ce nouveau schéma concerne aussi bien les actions en responsabilité que les litiges nés d’un contrat, d’une créance ou d’une relation professionnelle. La réforme n’a pas seulement changé la durée du délai : elle a transformé le rapport au temps judiciaire, incitant chacun à une vigilance accrue. Mal maîtriser ce calendrier, c’est risquer de voir son droit s’éteindre avant même d’avoir pu l’exercer.
À quel moment commence vraiment le délai de prescription ?
On ne peut plus se contenter d’une date figée pour apprécier le départ du délai de prescription. L’esprit de l’article 2224 du code civil invite à regarder de près la situation réelle, l’enchaînement des événements, la manière dont les faits sont portés à la connaissance du titulaire du droit.
Imaginons un dossier de responsabilité civile : une personne découvre tardivement le préjudice dont elle a été victime. Tant que la date de cette découverte n’est pas établie, le délai reste en suspens. C’est une pièce, une correspondance, un rapport d’expert ou une notification officielle qui viendra souvent établir ce point de départ. Celui-ci devient alors le nerf de la guerre pour déterminer si l’action est recevable.
La jurisprudence et la cour de cassation insistent sur ce contrôle minutieux. Un arrêt du 11 mai 2022 rappelle que la charge de la preuve du point de départ pèse sur celui qui s’en prévaut. Les juges examinent la chronologie, fouillent les dossiers, s’appuient sur les éléments concrets pour trancher. Voici les principaux critères qui peuvent entrer en jeu :
- La date à laquelle le préjudice a été révélé à la victime
- Le moment où les faits ont été effectivement portés à connaissance
- L’existence de signes objectifs permettant à la personne d’agir
Ce point de départ variable implique de ne rien laisser au hasard. Il faut souvent débattre, preuves à l’appui, du calendrier exact. La rigueur factuelle l’emporte désormais sur les automatismes d’antan.
La charge de la preuve : qui doit démontrer quoi en cas de litige ?
L’article 2224 du code civil redistribue aussi les rôles en matière de preuve. Lorsqu’un litige éclate, qui doit prouver quoi, et comment ? La réponse est claire : celui qui invoque la prescription, généralement le défendeur, doit démontrer que le délai a commencé à courir, et donc que le demandeur avait connaissance des faits depuis plus de cinq ans.
Dans la pratique, il ne suffit pas d’affirmer que l’action est prescrite. Il faut produire des pièces, des échanges, tout élément de preuve permettant de dater précisément la connaissance des faits. Si cette démonstration fait défaut, le juge donne raison à la partie qui agit, même si plusieurs années se sont écoulées.
Ce partage des tâches se décline ainsi :
- Le demandeur doit montrer qu’il a saisi la justice dans le délai requis.
- Le défendeur, s’il souhaite voir l’action déclarée prescrite, doit apporter la preuve du point de départ du délai.
La jurisprudence récente, notamment l’arrêt du 11 mai 2022, confirme cette exigence : impossible de se retrancher derrière de simples allégations. Il faut convaincre, pièce en main, que le demandeur connaissait les faits depuis suffisamment longtemps. Cette exigence protège contre des prescriptions opportunistes et conforte la stabilité des situations juridiques.
Ces règles ne sont pas un simple détail technique : elles dictent la manière de constituer ses dossiers, d’anticiper les arguments adverses, et peuvent faire basculer l’issue d’un recours devant la cour de cassation.
Prescription quinquennale : ce que cela implique concrètement dans la vie courante
La prescription quinquennale n’est pas réservée aux grandes affaires : elle s’applique aux petits différends du quotidien, aux créances oubliées, aux promesses non tenues. Cinq ans, pas un de plus, pour réclamer le paiement d’une somme, obtenir réparation ou contester un manquement.
Une facture impayée, un prêt consenti sans remboursement, une prestation non honorée : à chaque fois, le délai se déclenche au moment où la personne concernée prend connaissance de la situation. Si l’action tarde trop, elle sera écartée d’office, peu importe la solidité du dossier. La réactivité s’impose désormais comme une nécessité.
Dans la pratique, ce délai concerne l’ensemble des actions personnelles ou mobilières : récupération de dettes, litiges de voisinage, désaccords locatifs. Sauf exception prévue par la loi, la prescription quinquennale s’impose à tous. La rapidité de réaction, la conservation des preuves, deviennent des réflexes à adopter pour préserver ses droits.
Quelques exemples d’application
Pour illustrer, voici des situations concrètes où la prescription de cinq ans s’applique :
- Réclamer le paiement d’un loyer qui n’a jamais été versé
- Demander réparation après un sinistre, qu’il s’agisse d’un dégât des eaux ou d’un accident
- Contester une facture pour une prestation qui n’a pas été réalisée
En fixant ce cadre, la prescription agit comme un rempart contre les litiges sans fin, tout en imposant à chacun d’être attentif à ses propres droits. Les règles sont claires : le temps n’attend pas, et chaque acteur de la vie courante doit composer avec cette exigence de vigilance. Rester attentif au calendrier, c’est éviter de se retrouver un jour face à une porte close, un dossier solide mais devenu inopérant, simplement parce que le temps a fait son œuvre.
